心理因素对人体免疫系统影响的研究在80年代中期开始蓬勃兴起，成为健康心理学研究的一个新课题。有三方面因素影响它的兴起与发展。(1)越来越多的疾病被归入免疫系统介导疾病。如关节炎、糖尿病、甲状腺机能亢进、各种的硬化症、癌症、艾滋病等。人们希望心理因素对人体免疫力影响的研究能对免疫系统介导疾病的病理及治疗有所启发。(2)人们越来越关注心理因素对生理产生影响的机制。健康心理学以往的研究在这个方面比较薄弱，所以免疫系统作为心理与生理的一个纽带，有望通过对它的研究探知生理与心理间因果性的联系。(3)以动物为对象的有关研究取得的成果引发心理学家进一步以人为对象进行研究的兴趣。研究表明：动物的免疫系统改变可以由经典性的条件刺激引发。只是在研究人的免疫系统时，更注重的是心理因素对免疫系统的影响。

    据统计，近10年来，约有数百篇论文从不同角度探讨了心理因素对免疫系统的影响。涉及的心理因素主要有应激、情绪、人际关系等。作为免疫系统变化的指标主要有两类：一是数量型指标，指的是血样中白血球数量的变化，主要是自然杀伤细胞、淋疤T细胞、B细胞数量的变化。二是功能型指标，包括细胞免疫功能指标和体液免疫功能指标。前者指免疫细胞的活性及增殖能力的变化，后者指免疫细胞的生成物(如抗体)的产生及变化。主要的细胞免疫功能指标为NK细胞的活性、淋疤T细胞、B细胞的增殖能力等。由于疱疹病毒的特殊性，其抗体的产生变化多被研究者作为体液免疫功能的指标。

    1 应激对免疫系统的影响

    应激对免疫系统影响的研究在两种不同状态下进行，一是自然应激状态，另一是实验应激状态。

    1.1 自然应激状态

    自然应激状态下的研究，主要以生活中的压力事件为自变量。Glaser, kiecott-Glasler等人研究了专业考试对医学院学生免疫细胞机能的影响。系列研究的结果表明：面对考试的压力，学生的各项免疫细胞应答指标均有下降，如NK细胞的活性，淋疤细胞的增殖能力[1]，而疱疹病毒的抗体数增加。

    至于积极生活事件与消极生活事件对免疫力影响的对比研究则显示：积极生活事件会导致免疫球蛋白IgA的增加，而消极生活事件会减少免疫球蛋白IgA。并且，受积极生活事件影响的这种抗体增加会持续两天时间。这个实验证实了日常生活事件对免疫系统的调节作用。并且提示人们积极生活事件有助于疾病的康复。

    长时间(数月乃至数年)生活压力对人体免疫系统的影响已引起研究者的重视。70年代末三里岛基地发生了几起严重的事故。测查显示，该基地附近的居民近十年来一直处于相对较强的应激状态。Mckinnon等人[2]研究发现：三里岛居民与作为对照组的别处居民相比，其疱疹抗体的数量明显多于后者，这一结果暗示三里岛居民的细胞免疫能力较差。Esterting(1994)[3]的研究也基本支持了长期生活压力对人体免疫系统有持续影响的结论。

    1.2 实验室的暂短应激状态

    由实验情境引发的暂短应激(持续约5-20分钟)也会影响人体的免疫应答，主要表现为NK细胞与T细胞的数量变化。有一个研究的结果还显示，免疫应答的变化在应激状态出现后的5分钟表现出来，约在应激状态消失后的1小时回复原状。

    实验室研究十分有利于揭示应激影响免疫力的生理机制。例如，Manmck等(1991)[4]的研究显示：应激状态下交感神经系统高强度兴奋的人往往表现出最明显的免疫力变化。相反那些交感神经系统在应激状态下不被激活的人，其免疫力的改变也微乎其微。这个结论已为多次重复实验所证实。

    交感神经与免疫应答间的相互关系暗示着一种可能，即由应激引发的交感神经系统的反应会引起免疫系统的改变。至于这种影响是相关性的还是因果性的，需要实验来证明。

    最近的两个实验研究试图证明这种影响的因果性。与同类实验有所不同，这两个实验均增设了一个自变量。实验组的被试分成两组，实验时一组服用安慰剂，一组服用作用于免疫细胞防止交感神经分泌的荷尔蒙药物。如果应激对免疫细胞机能的影响是通过交感神经系统传递的，那么药物组应该有效地消除由应激引起的免疫系统的改变。Bachen[5]等的研究表明：药物组有效地抑制了由应激引起的NK细胞的活性与数量的变化。两个研究结果都提示我们：免疫力的改变是由应激状态下交感神经的活动引起的。交感神经系统是主要传递者的结论也为那些以体液免疫为研究对象的研究所证实。